home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082994 / 08299933.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  4.0 KB  |  87 lines
  1. <text id=94TT1164>
  2. <title>
  3. Aug. 29, 1994: Books:Hollywood Babble-On
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 29, 1994  Nuclear Terror for Sale               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 75
  13. Hollywood Babble-On
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     John Gregory Dunne uses up all the movie gossip he knows
  17. </p>
  18. <p>By John Skow
  19. </p>
  20. <p>     The most perplexing beach read of the summer is a train wreck
  21. of a novel by John Gregory Dunne, a very good writer (True Confessions,
  22. Harp) whose fiction usually stays nicely on the rails. Trying
  23. to figure out what went wrong with Playland (Random House; 494
  24. pages; $25) should keep writers' workshops twittering until
  25. Norman Mailer publishes his next thousand pager.
  26. </p>
  27. <p>     Hollywood in the '30s and '40s is the novel's principal setting,
  28. though the ramified and exceedingly tenuous plot spreads across
  29. the U.S. and into the '90s. Dunne invents a child star named
  30. Blue Tyler (born Melba Mae Toolate, or perhaps not, because
  31. her birth mother is supposed to have sold her as an infant to
  32. a Mrs. Toolate for the price of a bus ticket out of--maybe--Yuma, Arizona). Blue isn't cute like Shirley Temple (that
  33. "midget in drag," as one of Dunne's wise-guy industry types
  34. calls Blue's competition). Rather, she conveys adult sexuality
  35. to an unsettling degree, in part because a botched tonsillectomy
  36. (by the studio doctor who will one day perform her abortions)
  37. gives her Marlene Dietrich's voice.
  38. </p>
  39. <p>     As a young teenager, Blue is Cosmopolitan Pictures' biggest
  40. draw. She yearns to play adult roles, bad girls, and off the
  41. set has an affair with a gangster named Jacob King, who is murdered
  42. in his Las Vegas casino. Then she disappears and doesn't surface
  43. until 40 years later, when she is discovered, a few dollars
  44. from dead broke, living in a run-down trailer park in Hamtramck,
  45. Michigan.
  46. </p>
  47. <p>     There was a satisfying airport paperback, with pink cover and
  48. gold-embossed lettering for the title, to be written about Blue.
  49. Where is Judith Krantz, the reader muses, when we need her?
  50. And never mind that the Jacob King figure is an obvious sketch
  51. of the real-life mobster Bugsy Siegel and that since everyone
  52. knows that Siegel was murdered, there isn't a lot of suspense
  53. to be generated about whether King will live to collect Social
  54. Security. Blue is a good, tough, hard-edged character ("she
  55. only cries on cue," someone says of her), and a straight-ahead,
  56. page-turner approach might have worked.
  57. </p>
  58. <p>     Instead Dunne chose to spiral around the Blue Tyler myth in
  59. great, windy loops of speculation, reminiscence, industry gossip
  60. and dear-reader throat clearing, delivered by a self-absorbed
  61. and only fitfully interesting narrator named Jack Broderick.
  62. He's a middle-aged screenwriter whose wife has just died, so
  63. he's at loose ends. There is almost no action or dialogue in
  64. present time. What the author offers is Broderick, onstage alone,
  65. scratching his head and relating what he has learned from a
  66. phone call or an old police report. Blue had a husband named
  67. Teddy who got stoned and fell out of the second deck at Tiger
  68. Stadium on their wedding afternoon. Somebody else fell or was
  69. pushed from a hotel window, landing on a mounted policeman,
  70. killing the policeman and his horse. Good stuff but old stuff,
  71. not dramatized but simply retold.
  72. </p>
  73. <p>     Dunne and his wife, writer Joan Didion, have moved to Manhattan,
  74. but they lived in Southern California for years, wrote screenplays
  75. off and on and knew everyone in the movie business. The list
  76. of acknowledgments at the end of Playland names Otto Preminger,
  77. Natalie Wood, Billy Wilder and a cast of thousands. This explains
  78. part of the problem. What is supposed to be a novel is really
  79. the author's Hollywood valedictory, and he has included every
  80. good show-biz anecdote he ever heard. Unfortunately, the glut
  81. of marvelous gossip has stopped his story cold.
  82. </p>
  83. </body>
  84. </article>
  85. </text>
  86.  
  87.